Se vi sembra leggera una nuvola…

di Elena Chirulli 

In questi giorni le chiamiamo “bombe d’acqua”, ma in effetti è proprio come se degli elefanti si liberassero improvvisamente dal cielo.

Che cos’è una nuvola? Quanto pesa?

Peggy LeMone era solo una ragazzina delle medie quando iniziò a porsi una domanda curiosa: quanto pesano le nuvole? Una riflessione che rimase in lei negli anni e che, crescendo, la portò a diventare ricercatrice al National Center for Atmospheric Research del Colorado (Centro nazionale per le ricerche atmosferiche). È proprio la stessa Peggy LeMone a riuscire a dare finalmente una risposta al suo interessante quesito. Il primo passo è stato capire a quanto corrispondesse la densità di una nuvola, ovvero ½ grammo per metro cubo. La ricercatrice ha poi cercato di studiare le dimensioni della nuvola in questione. Per LeMone un cumulo tipico è lungo e largo circa un chilometro. Il volume, perciò, è di 1 miliardo di metri cubici. La studiosa è arrivata a scoprire a quanto corrisponde la quantità totale di acqua contenuta in una nuvola. In pratica si tratta di 500 milioni di grammi, quindi 500 mila chili. La nuvola, nonostante la sua essenza eterea, il suo aspetto così soffice e aggraziato, pesa l’equivalente di 100 elefanti africani. 

Come fa la nuvola a rimanere sospesa?

Com’è possibile che 100 elefanti riescano a rimanere “appesi” al cielo senza cadere giù per terra? Come fa la nuvola, così pesante, a rimanere sospesa? Un motivo c’è. Il peso della nuvola è distribuito in trilioni di minuscole gocce d’acqua, che sono sparse su una superficie davvero notevole. Così facendo l’effetto della forza di gravità su di loro è nullo. La nube galleggia e si muove in continuazione. Le gocce ricevono una spinta anche dalle correnti ascensionali di aria calda. Le nuvole fluttuano di continuo, fino a quando la densità dell’acqua non aumenta. Le gocce, così, diventano più pesanti e la nuvola “cade”, sotto forma di pioggia.